有一种古老的声乐体裁叫做叙事歌曲。到了十九世纪，纯器乐作品中也出现了同样的体裁，叫做叙事曲。叙事曲和叙事歌曲一样具有叙事性，也就是说曲调富有语言表现力，好象讲故事一般侃侃而谈，内容多取材于民间史诗、古老传说和文学作品。波兰作曲家肖邦，是钢琴叙事曲的首创者，以后德国作曲家勃拉姆斯、匈牙利作曲家李斯特和挪威作曲家格里格等也都创作过钢琴叙事曲。肖邦的叙事曲，是受了波兰革命诗人密茨凯维支的叙事诗的启发而创作的。关于他的四首叙事曲中的第一首——《g小调叙事曲》（作品23），许多肖邦的研究者都认为是在密茨凯维支的叙事诗《康拉德·华伦洛德》的影响下写作的。《康拉德·华伦洛德》是一篇爱国主义的史诗，叙述十四世纪时立陶宛人反抗日耳曼武士团的斗争。立陶宛人倭尔特·冯·斯塔丁幼年被俘，在日耳曼武士团的抚养下长大。在战争中同时被俘的立陶宛民间歌手哈尔班，暗中以爱国思想感化倭尔特。倭尔特在他的潜移默化下，酝酿着复仇的大志。后来他被立陶宛人俘虏过去，娶了立陶宛大公的女儿阿尔多娜。夫妻二人以身许国，决心牺牲自己的爱情、幸福甚至生命和荣誉，来挽救祖国的命运。他们二人悄悄离开立陶宛，来到聂门河的对岸。阿尔多娜自愿以修女的身份，关在尖塔上的小屋里，直到死去。倭尔特改姓换名为康拉德·华伦洛德，回到日耳曼武士团，在对摩尔人和土耳其人的战争中立了功，取得了武士团的信任，被任命为武士团大总管。掌握了大权以后。他在处心积虑的密谋策划下，干了许多倒行逆施的事，使武士团虚耗国帑，失去有利的作战机会，弄得民穷财尽，一败涂地。后来事情终于泄露，在倭尔特以叛逆罪被处死刑的前夕，他和尖塔上的阿尔多娜作了悲惨的诀别。
　　
　　《g小调叙事曲》的开头是缓慢的引子，两手齐奏一个庄严的曲调，这是讲故事者的开场白，它把我们引进了悲壮的史诗气氛中去。第一主题是一个典型的叙事性主题。一开头就听到一个余音袅袅的音调，好象说唱的老艺人哈尔班在拨动他的四弦琴。沉着而忧伤的旋律，时时发出叹息的声音，好象是在讲述一个被奴役的民族的苦难的历史，以爱国思想来哺育在敌人营垒里长大的倭尔特。下面的连接部是第一、第二主题之间的桥梁。连接部不断地发展着一个短促的音调。这个音调的痉挛式的节奏，表现出焦急不安的情绪，并且热情渐渐高涨，变得心潮澎湃．壮怀激烈。第二主题表现了另外一种境界：温和、明朗、充满抒情气息，象一首优美的歌曲。它好象是立陶宛少年倭尔特天真纯洁的心灵的写照。结束部是第二主题的补充。进一步抒发了婉转亲切、富于诗意的柔情。
　　
　　这首叙事曲的结构是奏鸣曲式。以上四个段落，即第一主题——连接部——第二主题——结束部，构成了奏鸣曲式的第一部分，即呈示部，好象戏剧里的第一幕，揭示了主要人物的形象。奏鸣曲式的第二部分是展开部，好比戏剧的第二幕，是戏剧情节积极展开的部分。在这里，第一主题变得很紧张，很不稳定，已经不再是平静安详的侃侃而谈，而是热情激动的慷慨悲歌。第二主题在第一主题的影响下，也变得刚毅威武，显示出英雄豪迈的气概。丰满的音响、浓密的和声，使这个主题从原有的温雅柔和的性格，一变而为叱咤风云的英雄形象。展开部的最后一个段落，是一般不可遏制的音流。表现出神采飞扬的蓬勃气势。下面是奏鸣曲式的第三部分，即再现部，相当于戏剧的最后一幕，表现一个悲剧性的结局。再现部的两个主题是倒装的，第二主题先出来，仍然是英姿焕发、威风凛凛的气概。直到结束部，激昂的情绪才逐渐平静下来。但这是暴风雨前的沉静。随之而来的第一主题，象在展开部中一样紧张不安，并直接引向暴风骤雨一般的尾声。尾声的最后一段，出现了悲壮的朗诵性曲调和“黑云压城城欲摧”一般的半音阶下行，好象是对悲剧性命运的无情的判决。
　　
　　1830年11月，处于沙俄残暴统治下的波兰人民，发动了争取民族独立的起义，并在华沙建立了独立政权。1831年9月，由于沙星军队的残酷镇压，华沙陷落，起义失败。肖邦在这首叙事曲中，表现了对这次起义失败的悲愤情绪。肖邦的叙事曲和密茨凯维支的叙事诗有同样的历史背景；肖邦受密茨凯维支的影响，主要应该从爱国主义的精神方面去体会，不必拘泥于叙事诗的细节，来解释肖邦的叙事曲。
　　
　　勃拉姆斯也象肖邦一样写过四首钢琴叙事曲。第一首《d小调叙事曲》，是根据古老的苏格兰叙事诗《爱德华》写作的。这首叙事诗采用母亲和儿子对话的形式，叙述一个悲剧性的故事，诗共分七段，内容是这样的：
　　
　　“你的剑为什么染红了血？爱德华！爱德华！
　　
　　你干吗悲伤地在那儿走着？啊！”
　　
　　“我杀死了我的兀鹰，妈妈，妈妈！
　　
　　它老是在我的身旁，啊！”
　　
　　“你的兀鹰的血不会那么红，爱德华，爱德华！
　　
　　我的儿，老实告诉我吧，啊！”
　　
　　“我杀死了我的红马，妈妈，妈妈！
　　
　　它那么傲岸而耿直，啊！”
　　
　　“你的马已老，不需要杀它，爱德华，爱德华！
　　
　　是别的事迫着你，啊！”
　　
　　“我杀死了我的父亲！妈妈，妈妈！
　　
　　这真使我痛心！啊！”
　　
　　“你现在准备怎么办？爱德华，爱德华，
　　
　　孩子，告诉我吧！啊！”
　　
　　“我不该立足在世上！妈妈，妈妈！
　　
　　要到海上去流浪！啊！”
　　
　　“那么你的宫廷和殿堂怎么办？爱德华，爱德华，
　　
　　它们多么富丽堂皇！啊！”
　　
　　“让它们保存到倒塌吧！妈妈，妈妈！
　　
　　我永远看不到它们了！啊！”
　　
　　“那么你的妻子和儿女怎么办？爱德华，爱德华，
　　
　　如果你去海上的话？啊！”
　　
　　“世界大得很，让他们去乞讨吧，妈妈，妈妈！
　　
　　我永远看不到他们了，呵呵”
　　
　　“那么你的妈妈怎么办？爱德华，爱德华，
　　
　　我的儿，我的儿，对我说呀！啊！啊！”
　　
　　“让地狱的灾殃降临到你身上，妈妈！妈妈！
　　
　　因为是你促使我这样干的啊！”