相传，明代万历年间（公元1403年—1424年），汉族的佛教、道教丝竹乐经四川传入云南，嗣后广为传播、遍及全省，发展成为民间器乐乐种——洞经音乐。传入丽江纳西族后，乐队所用的弦鸣乐器有琵琶、二簧（似京胡）、中胡和小三弦等。此外，在丽江县大研镇，著名纳西古乐艺人张奎光使用着一面清代的传世琵琶。由此可见，琵琶在纳西族地区流传已有200余年的历史了。?
外观与汉族地区琵琶相似，但体积较大，音箱较为扁薄，保留着古老的形制。由共鸣箱、琴颈、琴头、弦轴、缚弦和琴弦等部分组成，全长110厘米。共鸣箱呈半梨形，用一整块红木或核桃木等硬质木料雕凿出琴的腹腔，其上蒙以桐木或楸木面板而成，面宽35厘米左右。琴颈较细，直项。琴头用红木或梨木制作，长约16厘米，顶端雕刻为如意形，宽约8.6厘米。弦轴黄杨木制，轴柄刻直条瓣纹，分列弦槽两侧，左右各二，呈放射状安装，与今之琵琶水平安装弦轴区别很大。山口下方、琴颈表面不设相位。在琴颈和面板上方设有十二个竹制品位，其中九至十二品为高音品，只为演奏高音而用。高音品两侧的面板上，开有两个对称的弯月形出音孔。面板下端胶有红木或竹制缚弦，其上雕刻有云纹装饰。张四条丝弦，分别使用子弦、中弦、老弦和缠弦。除这种直项十二品琵琶外，纳西族还流传有曲项五品琵琶。?
演奏时，多采用坐姿，奏者将琴立于胸前，琴头斜向左上方，琴尾置于右腿根部，左手持琴，主要用食指、中指、无名指按弦取音，右手用五指均可拨弹，其中以拇指、食指、中指为主。定弦：A、d、e、a，音域A—d2。音色低沉浑厚，经常使用两条外弦演奏旋律，而用两条内弦作八度或同度和音伴奏，演奏技巧有弹、挑、轮、扫、滑等。可用于弹唱、独奏、 重奏或器乐合奏，是演奏纳西古乐（洞经音乐）的主要乐器之一。著名琵琶老艺人有黎作廷、张奎光、和汉吉，青年琵琶演奏者有牛世光、牛之君等。琵琶与苏古笃重奏曲有《到春来》等，用琵琶演奏的纳西古乐的乐曲有《步步佳》、《水龙吟》、《一江风》和《山坡羊》等 。
