中提琴在乐队中的直接前身应该是"爱摩古提琴" (Viola d'amore) ——一种类似小提琴於肩上演奏的中音乐器。巴赫在他几首重要的弥撒曲都有使用爱摩古提琴。个人认为中提琴的地位第一次提高在於海顿(Franz Joseph Haydn 1732-1809) 把中提琴放进标准弦乐四重奏内。古典时期的中提琴家除史塔密兹，恐怕是莫扎特(Wolfgang Amadeus Mozart 1756-1791)了。莫扎特写的小提琴和中提琴的协奏交响曲(Sinfonia Concertante KV364) 被认为是中提琴其中最早的一首杰作。