班卓琴又称五弦琴，班卓琴（Banjo）上部的形状像吉他，下部的形状像铃鼓，有四根弦或者五根弦，用手指或拨子弹奏。历史相传，班卓琴起源于西非，在17 世纪奴隶买卖盛行的时代，黑奴把它引进新大陆。后来，班卓琴从南方的种植园渐渐传至美国北方各州，在拓殖者中流行起来。 19 世纪，班卓琴流传至英国，但是在欧洲大陆一直都不怎么流行。19 世纪中期，有位名叫乔尔·沃克·斯威尼的白人班卓琴师，他携琴在英、美各地作巡回演出，使这一乐器得以在城市白人居民中普及。此外，尚有从事“黑脸人歌舞表演”的作曲家兼乐师丹尼尔·埃米特等把班卓琴引入城市的音乐生活中。
但那时这种乐器依然由黑奴演奏居多，直至1870 年以后班卓琴才开始大量出现于城市居民的客厅中，人们喜欢用此琴演奏当时流行的音乐，这种乐曲渐渐发展成古典班卓乐曲。大约在1890 至1930 年间，各地纷纷成立班卓琴、曼多林和吉他俱乐部，组织起有上述乐器的乐队，这一风尚盛行了许多年，出现了由上述乐器演奏的许多进行曲、雷格乐曲和根据流行音乐改编的乐曲。
班卓琴最初由非洲传入，十九世纪四十年代初，这种四弦或五弦的乐器先是在游吟诗人和各种各样的演出中传开，后来在二十世纪二十年代，它成为山地音乐（hillbilly）中的主要乐器，起先，乡村老大剧院之星象UncleDaveMacon、StringbeanAkeman和GrandpaJones也演奏这种乐器，但直到四十年代，在BillMonroe兰草男孩乐队中的EarlScruggs通过"三指揉"（three-fingerroll）的技法才是班卓琴成为一样主要的乐器。今天班卓琴演奏的仅仅有BelaFleck以及同样把班卓琴带出乡村音乐边界的TonyTrischka。
大量研究表明，班卓琴最初是由非洲黑人的民族弹拨乐器banzas、banjars、banias、bangoes发展而来。当大量黑奴从非洲被贩卖到美洲后，欧洲殖民主义者为了瓦解种植园中黑奴大规模的反抗与暴动，曾一度禁止黑奴演奏非洲鼓（非洲鼓在当时是黑人集会与情感交流的主要工具），黑人因此开始利用加拉巴木和葫芦制作他们的民族弹拨乐器banzas和banjars。乐器音箱的制作是从葫芦顶端的三分之一处切开，将土拨鼠的毛皮，山羊皮，有时会是猫皮蒙在葫芦的开口处，这些兽皮通常用一些铜钉固定在葫芦的开口处，由此制作成共鸣的音箱。连接在音箱的木质琴颈上配有指板和3——4根琴弦，琴弦的最初材料是编织成绳索形状的马尾毛涂蜡后制成，其他材料的琴弦有的是动物的内脏，有的是大麻的纤维，以及一切可能的材料。
历史相传，班卓琴起源于西非，在17世纪奴隶买卖盛行的时代，黑奴把它引进新大陆。后来，班卓琴从南方的种植园渐渐传至美国北方各州，在拓殖者中流行起来。19世纪，班卓琴流传至英国，但是在欧洲大陆一直都不怎么流行。19世纪中期，有位名叫乔尔·沃克·斯威尼的白人班卓琴师，他携琴在英、美各地作巡回演出，使这一乐器得以在城市白人居民中普及。
此外，尚有从事“黑脸人歌舞表演”的作曲家兼乐师丹尼尔·埃米特等把班卓琴引入城市的音乐生活中。但那时这种乐器依然由黑奴演奏居多，直至1870年以后班卓琴才开始大量出现于城市居民的客厅中，这种乐曲渐渐发展成古典班卓乐曲。大约在1890至1930年间，各地纷纷成立班卓琴、曼多林和吉他俱乐部，组织起有上述乐器的乐队，这一风尚盛行了许多年，出现了由上述乐器演奏的许多进行曲、雷格乐曲和根据流行音乐改编的乐曲。演变传说最原始的班卓琴就是在一个手鼓上插了一根木棍，然后再加上琴弦做成的。较早的班卓琴，制造简单。圆形琴身用几块葫芦果壳并成，蒙上羊皮纸或兽皮。长长的琴颈上没有档子或指格，颈端较为宽阔，以容琴轸。四根弦线系于琴身下端。
班卓琴（Banjo）上部形似吉他，下部形似铃鼓，有四弦或五弦，用手指或拨子弹奏。相传班卓琴源起于西非，到17世纪奴买卖盛行时代，由黑奴把它引进新大陆，后来由南方的种植园渐渐传至美国北方各州，在拓殖者中流行起来。在19世纪班卓琴流传至英国，但是在欧洲大陆一直都并不流行。在英国一如在美国，班卓琴多用于音桨厅演出和滑稽砍舞表，演后来用于新兴的“爵士乐队”。最早的班卓琴，制造简单。圆形琴身用几块葫芦果壳并成，蒙上羊皮纸或兽皮。长长的琴颈上没有档子或指格，颈端较为宽阔，以容琴轸。四根弦线系于琴身下端。
从较早时期起，班卓琴上附加了一根“拇指弦”，称为高音弦，用来弹奏旋律，其余四根弦则用来提供简单的伴奏。现代的班卓琴虽然比早期的精巧，可是依然保持其简单的造型。形似铃鼓的琴身，背后通常空的，不过有些则附加上可拆下来的木制共鸣器。现今多用塑料覆盖琴身的木箍。目前班卓琴跟吉他族其他乐器一样都有指格。五根弦线不是尼龙就是金属制成。金属弦线的班卓琴用拨子演奏，称为“拨子班卓琴”，不过用手指拨奏的班卓琴一直较为流行。
如同充满传奇色彩的美国黑人音乐文化，班卓琴本身的故事早已融入到美国的音乐文化传统中。班卓琴很早就被那些欧洲殖民者与非洲黑奴所弹奏了。5弦班卓琴简直成了美国移民音乐文化的代言。
据历史记载，几乎所有远古社会弦乐器的发声原理皆是利用扩张拉紧的兽皮附着在中空的音箱上，通过琴弦的共振来创造音高的变化。班卓也如是，它最初的形制也是由一个简单的圆形琴颈粘合在海龟的贝壳上，贝壳上附着有美国土拨鼠的毛皮和三根马尾毛材料的琴弦近200年来，班卓琴作为美国流行音乐演出的重要组成部分。
随着美国独立战争的爆发，数以千计的班卓琴乐手加入到南北双方的陆军中，为了鼓舞军队士气，班卓琴乐手在军队中教会了军人弹奏班卓琴，最好的例证是在影片中（安德森维尔位于乔治亚洲中部的一个村庄。南北战争期间12,000多名士兵死在这臭名昭著的邦联监狱里），班卓琴乐手马丁教一个战俘如何演奏班卓琴的剧情生动地再现了那段历史。南北战争时期，每个军队都有自己的班卓琴乐手，在每次战役过后，班卓琴曾是阵亡将士们获得的最高奖赏。
班卓琴是吉他族乐器成员之一。它跟吉他族其他乐器一样是用拨奏发声的，但是其音量不。琴卓琴具有独特的音，产自琴身外膜的柔韧特性。绷紧的琴弦发出干脆明快的声音，可是音量比较小。在琴身背后加上木制共鸣器，可以把声音向外扩散，大大改善其音质，以及增强其声音的回响。
班卓琴琴王贝拉。弗莱克
贝拉·弗莱克（BelaFleck）出生并生长在纽约，获得9次不同音乐领域的格莱美奖以及20次以上提名，由于他让班卓琴回归爵士，并试验性地将蓝草、爵士、古典、世界音乐融合在一起。被誉为“班卓琴琴王”。可以说，没有贝拉·弗莱克，大部分人对班卓琴的用途只停留在于音乐厅或者滑稽歌舞的演出中。在二十世纪二十年代，它只是山地音乐（hillbilly）中的主要乐器，直到四十年代，在BillMonroe兰草男孩乐队中的EarlScruggs通过"三指揉"（three-fingerroll）的技法才使班卓琴成为一样主要的乐器，班卓琴开始在乡村音乐中占有重要地位。
2006年11月5日，贝拉·弗莱克来到上海在棉花俱乐部和JZclub进行演出，他还邀请了哈萨克乐队IZ、蒙古族乐队杭盖同台演出，把中国民乐的精粹和纯净的班卓琴声进行融合演绎。这位自称是个“喜欢创新尝试的大龄年轻人”的琴王，他的目标是用手里这把1936年出产的班卓琴，做别人想不到的事情，也正是从他开始，这种源于玉米脱落晚会的乡村音乐被逐渐注入了世界的音符。
班卓琴是非洲黑人所创造发明的乐器。班卓琴在当时社会是一件充满怪异色彩且不被承认的民间乐器。在当时，班卓琴更多的被吟游流浪音乐人所弹奏着，在那些所谓欧洲殖民者的眼中，这件乐器出自“恶棍”和“无赖”的手中。从1969年的一篇文章<钢厂的工人>我们了解到，13岁的白人男孩乔•沃克斯威廉（JoelWalkerSweeney）从在他父亲农场工作的黑人手中学会弹奏4弦葫芦班卓琴。
1830年，乔•沃克斯威廉穿过维吉尼亚开始了他的流浪音乐生涯。此后，沃克斯威廉用树皮燃烧后的灰烬将脸涂黑，开始模仿黑人的一些滑稽表演，加上他高超的班卓琴演奏技巧，沃克斯威廉的表演在当时美国社会迅速拥有了大批白人与黑人观众，这种表演形式被当代音乐人类学家称为“黑脸娱乐”。他继续将班卓琴音乐带到了英格兰、苏格兰和爱尔兰，甚至在1843年，他受到了英国维多利亚女皇的召见。在沃克斯威廉的经历中，有迹象表明他曾在4弦班卓琴的基础上附加了第5根拇指弹拨弦，更确切的说法是低音弦，这一发明创造使班卓琴拥有了更加丰富的旋律与和声变化。
到了19世纪，美国的马戏团已成了众多班卓琴乐手聚集的主要场所，当时班卓琴乐手主要进行的是一些杂耍式的滑稽表演。有历史为证，1840年，著名的喜剧明星丹•艾美特（DanEmmett），在维吉尼亚西部的春天巡演中，他发现了班卓琴乐手佛格森，并向佛格森学习班卓琴在1840年最后的季节，艾美特学会了班卓琴，与佛格森同时成为辛辛那提马戏团中最耀眼的班卓琴明星。