《黄河船夫曲》是《黄河大合唱》的第一乐章，是一首混声合唱。这里运用了黄河船夫号子的音调素材。这一乐章分三个部分。第一部分描绘了船夫们与风浪搏击的场面，音乐充满战斗的力量。第二部分是根据开始的主题旋律，拉宽了节奏、放慢了速度，表现船夫们穿过了急流、靠近了河岸的那种欣慰。这表明，中国人民尽管处在艰难抗战之中，但已看到了胜利的曙光。第三部分，音乐又回到了乐章开始的速度上，但又由强渐弱，由近到远。这一乐章通过黄河船夫与急浪、险滩的搏斗，象征着中国人民与日本帝国主义日趋激烈的民族矛盾。

　　这是一首朴素、短小、精悍并具有鲜明形象的民歌。从它的音调风格来看，有着陕北的特点，这就给人们的印象是黄河流域而不是长江或其它流域。旋律线给人一种起伏、摇荡的感觉，感觉是在船上。再从它的节奏和速度来看，既平稳而又具有一定力度，这就使人感觉不是在激流险滩中行船，而是在较宽阔平静的水面上行进。从整个情绪来看是比较辽阔而开朗的，使人想象黄河是宽阔深广的。透过歌词内容，仿佛又看到黄河迂回曲折的河道及无数船只和艄公形象。